文公说：“好！”就把卻縠找来，说：“寡人今天要拜你为三军元帅，你要为寡人倾心治军。”
卻縠感到非常突然，立即推辞说：“微臣有何德能？万万不敢承担这样的生杀大权。”
文公说：“寡人了解你，信任你，你就不要推迟了，为晋国，也为天下效力吧。”
话说到这种程度，卻縠明白文公知己，士为知己者死，难得这样的知遇之恩，再推辞就不对了。就跪地谢恩：“主公这样信任，微臣当肝脑涂地！”
文公下令扩军征兵，征收新兵三分之一，兵丁总数达到五万多人，组成了三军。文公命卻縠亲将中军，卻溱为副将，祁满掌管大将旗鼓。命狐偃做上军主将，狐毛辅佐。狐偃不接受，说：“应该哥哥在前，弟弟在后，臣不可以列在哥哥的前面。”于是就颠倒过来，令狐毛为上军主将，狐偃为副将。命赵衰为下军主将，赵衰推辞，另推荐三人。赵衰说：“臣坚持和慎重不如栾枝，计谋不如先轸，广见多闻不如胥臣。”改命栾枝为下军主将，先轸为副将。命荀林父管理车辆，魏犨车右护驾，赵衰为大司马。
三军集中在校军场，卻縠登上帅坛，发号施令，检校三军。三通鼓响过之后，开始演练阵法，年轻的在队列前面，年老的在后面，行进后退队列整齐。新兵多，有的动作不熟练，就让士兵互教互学，互相监督互相指导。演练到第三遍还有不掌握要领的，按违背军令处罚，该用刑的用刑。军兵个个用心，抽时间自己练习。连续演练三天，士兵都掌握了阵法的要领，阵势变化起来动作熟练，指挥如意。经过三天的短暂训练，部队的整体素质有了很大的提高，众将官都认为卻縠懂得兵法，宽严得体，治军有方，是一个合格的元帅，都非常佩服。全军上下精神高涨。卻縠命令：“鸣金收兵！”
祁瞒刚要传令敲锣，帅坛之下忽然刮起了一阵凶猛的旋风，把大帅旗杆折断，众人都害怕了。卻縠看了看旗杆，说：“帅旗旗杆射断，预示将折主帅，我个人不能和诸将长期共事，但是这一点都不影响晋国的大业，主公的伯业必然成功。请主公尽早考虑我身后的人选。”
众人不明白卻縠为什么做出这样的判断，有的询问卻縠，卻縠只是笑笑，不再解释。这时是周襄王十九年（前633年）十二月。
一转眼新的一年开始了，正月元旦刚过，晋文公就把三军元帅卻縠找来，说：“我打算把兵马分成两部分，分别进攻曹国和卫国。”
卻縠说：“臣已经和先轸商量过了，我们这次出兵的主要目的不是单纯地要收拾曹国和卫国，而是为了转移楚国的注意力解救宋国和齐国，如果我们分成两军把卫国和曹国都灭了，楚国就不需要转移兵力相救了，很可能一怒之下把宋国灭了。主公应该以伐曹为名，向卫国借道通过。卫国和曹国是友好盟国，必然不允许。这样我们就更有理由打他，就从黄河南岸行军，临近卫国时，以迅雷不及掩耳之势出其不意直接进攻卫国，一定大获全胜。接着乘胜前进直捣曹国。等到楚国转移兵力解救卫国时，我们已经灭掉曹国。这样既救了宋国，又灭了曹国，双丰收。”
文公非常高兴，说：“你真有谋略呀，是个真正的帅才！”
于是，晋文公就派人去卫国要求借道通过去进攻曹国，卫国大夫元咺建议说：“当初晋军出亡路过卫国的时候，先君失礼闭门不纳，现在来借道一定要听从，如果不同意借道，他们一定是先打卫国，再打曹国。”
卫成公不同意，说：“寡人和曹公刚刚结盟，都是楚国的盟国，如果让晋军从卫国假道去攻打曹国，恐怕没有交下晋国，先使楚国发怒。晋国不满意，有楚国支持。如果再得罪楚国，我们还依靠谁呀？不能同意。”
晋国使者回来报告，晋文公称赞卻縠：“元帅神算，一切都在元帅心中。”命令起兵，从南线绕行。过了黄河，到达五鹿。文公很有感慨，想到卫文公驱逐，讨不到饭食，自己饿昏在这里；想起了介子推割股，心里酸溜溜地，牙齿咬得咯嘣嘣响，留下了眼泪。将领们也都感慨悲愤。魏犨说：“叹息什么？我们应该拿下这座城池，以削当年的耻辱！”
先轸说：“魏犨说的很对。臣愿意领着本部兵马拿下五鹿，收归晋国，让它从此以后为主公造福！”
魏犨说：“我去助你一臂之力。”
二位将军登上兵车，领兵前进。先轸命令军士多带一些旗帜，走过一处山林、山头，就在制高点插上一面旗帜，使得很远就能看到。魏犨说：“兵法说“兵行诡道”，你到处都插上旗帜，生怕敌人不知道我们来，不知是什么意思？”
先轸说：“这是心理战术。卫国向来臣服齐国，现在改为臣服荆楚，国人都有怨气，希望中原大国出来挑头主事，我们主公要继承齐桓公的霸主地位，所以不应该示弱，应该先声夺人。遍插旗帜，让卫国知道晋兵势不可挡。”
五鹿的百姓没有想到晋国兵马突然来到，站在城头上观望，到处都是晋国的旗帜，不知来了多少兵马，城内城外的百姓都纷纷逃跑，守城将领正要集中兵马，人们都跑光了，兵马集中不上来，也就弃城逃跑。先轸的兵马来到五鹿城门，没有人把守，当即占领了五鹿，派人向晋文公报捷。晋文公满脸喜色，长长地出了一口气，对狐偃说：“当年舅舅在这里说要得到地盘，现在已经得到验证。”命令老将卻步扬领兵屯守五鹿，大军继续前进，在敛盂屯扎。
晋国大军到达敛盂驻扎下来，三军元帅卻縠突然生病，文公亲自来到元帅大帐看望，带来了自己身边最好的医生。
卻縠说：“主公，臣本想再多辅佐主公几年，可是身体不允许了。”
晋文公安慰说：“元帅不要多心，人吃五谷杂粮，没有不生病的。寡人会给你在全国寻找最好的医生，给你治病，寡人还指望你做些大事呢！”
卻縠说：“谢谢主公的厚望。人生难得一知己，臣在晚年受到主公的知遇之恩，本想尽心竭力辅佐主公成就霸业。无奈人生有命，寿命有数，我的大限到了。校军场上旋风折旗，已经预示我这个元帅有难，现在就要应验，我将死在旦夕。臣死之前，有一个建议，希望主公能够采纳。”
晋文公俯首说：“爱卿有什么告诫，请直言不讳，寡人无不听教。”
卻縠说：“主公讨伐曹国、卫国，原本是为了抵抗或者抑制楚国，这是谋霸的关键。抵抗或者抑制楚国必然要有战争，要想彻底胜利，必须先联合齐国和秦国。秦国距离中原比较远，齐国距离近。主公赶紧派一名使者去去齐国结交齐侯，表示愿意和他结盟。齐国和楚国敌对，也想结交晋国。如果齐侯来结盟，卫国和曹国必然惧怕求和，中原诸侯归心，秦国也会主动和我们结盟。这样就能成为盟主，制服楚国也就比较容易了。”
文公说：“很好！”当即就派遣使者去齐国，叙说齐桓公在世之时两国先君的友好关系，希望两国结盟共同攘抑荆楚。
这时，齐孝公已经去世。齐孝公由于对楚战争失败，丢掉了阳谷，精神一蹶不振，郁闷而死。他的儿子舍即位，由于公子舍的母亲出身低微，没有得到齐孝公的宠爱，即位没有得到大臣的拥护。卫公子开方和齐孝公的弟弟公子潘合谋派人把公子舍杀死在路上。众大臣拥立孝公的弟弟公子潘为新君，后世称作齐昭公。昭公潘是齐桓公第四位准夫人葛嬴所生，刚刚上台，想收回被楚国占领的阳谷之地，正想联合晋国共同抵抗楚国。听说晋文公屯兵敛盂，当天就启程乘车去敛盂相会结盟。
卫成公看到五鹿已经失守，齐国又和晋国联盟，就派宁速的儿子大夫宁俞到晋文公大营谢罪请成。文公说：“卫侯不同意晋军借道通过，现在害怕了才来请成，不是出于真心，寡人三军将踏平卫都楚邱！”
宁俞回来向卫侯汇报。当时楚邱城内人心惶惶，那么一个小城，人口只有几万人，哪能抵挡住晋国五万大军。宁俞对卫成公说：“晋君怒气冲天，国内人心不稳，主公不如暂时出城避一避风头。晋君知道主公已经出走，就不能再攻打楚邱，我们然后再求晋国和好，可以保全社稷。”
卫成公叹息说：“先君对晋君是逃亡公子时失礼，寡人又一时没有看清厉害关系没有同意晋军假道，才导致今天的被动局面。连累百姓遭殃，寡人也没有脸面在国内了。”就委托自己的弟弟叔武和大夫咺共同摄理国政，自己离开卫国都城躲避到襄牛之地居住，同时派大夫到宋国地界的楚国军营向向楚王求救。
这时已经是周历的二月（丑月），晋国三军元帅卻縠在军中去世，晋文公非常惋惜，组织追悼，派人护送灵柩归国，封他的儿子为大夫。后人对卻縠很赞赏，唐代诗人姚合写诗《送杨尚书赴东川》赞扬“卻縠诗书将”；杜牧的诗《题永崇西平王宅太尉愬院六韵》提到“矫矫云长勇，恂恂卻縠风”；刘禹锡也有“自从卻縠为元帅，大将归来尽把书”的诗句。
卻縠死了，晋惠公根据能力和功绩提拔先轸为元帅，根据赵衰以前的推荐，用胥臣为下军副将。文公想灭掉卫国，对先轸说：“五鹿已经归晋，灭掉卫国应该是不费吹灰之力。”
先轸说：“先前卫国不礼主公，不予假道，我们夺了五鹿也就可以了，现在卫侯已经知错离开了卫国，这时我们灭掉他虽然不伤一兵一卒，但是好像欺人太甚。主公想要成就霸业，应该讨伐无道，抑强扶弱，使诸侯归心，现在留着卫国比吞并卫国有利。再说，我们的主要对手是楚国，卫国没灭楚国必然来救，这样可以解除宋国的危险。将来卫国再不听令，随时可灭。我估计楚国已经得到消息，很快就会移兵救卫。我们现在应该进军曹国，等到楚兵来到卫国，我们已经到达曹国。”（未完待续）