第1章 方国珍智杀官兵元统帅奔逃回京
元朝宫廷四处派兵围剿叛军，各路大军分兵进击，遍地旌旗飞扬，千军万马，拼命厮杀。完成了应对危局的军事部署，宫廷里的皇帝和高官们暂时安顿了下来。但是好景不长，不久朝廷里又接到警报，方国珍兄弟，反复无常，忽而投降，忽而反叛，把朝廷搅扰得惶恐不安，浙东道宣慰使都元帅泰不华，也战役中遇害死亡。朝廷里急忙命令江浙左丞左答纳失里，率领蒙古大军前去征讨海盗首领方国珍。
元朝末年之所以暴发声势浩大的农民起义，原因是多方面的。朝廷腐败，政局动荡，最后演变成了内战。元朝自元武宗海山以后，经历元仁宗爱育黎拔力八达、元英宗懿璘质班，以至泰定帝也孙铁木儿，元朝的政治日趋腐朽。从元武宗海山至大元年至顺帝妥欢帖睦尔元统元年二十五年间，换了八个皇帝。宫廷里皇室成员之间争夺帝位，蒙古贵族之间长期相互倾轧，往往演变成内战。在元英宗硕德八剌时期的“南坡之变”，元文宗图帖睦尔时期的“天历之变”等。这时，国家军政大权已经转移到握有实力的蒙古大臣之手。
贫富分化，民众生活在水深火热之中。元朝后期，土地高度集中，蒙古贵族已完全成为封建的大地主，各自占有大量的田土。元泰定帝也孙铁木儿在其即位以前，曾献给朝廷七千顷土地，元顺帝妥欢帖睦尔时期，公主奴伦陪嫁的土地由朝廷转拨给大臣伯颜的也有五千顷。献纳和拨给的土地尚如此之多，占田的实际数量当然更多。元朝皇帝为了笼络蒙古王公，一登帝位，就把金银和田土分赐给他们。元世祖忽必烈时期，政府赐给大臣田一次不过百顷，以后增至千顷、万顷。以前赐田多在北方，后来更转向江南大部分如苏州等膏腴之区了。蒙古贵族把从农民那里收夺来的土地，再以苛刻的条件租给农民，用租佃的方法进行剥削。元武宗海山时期，“近幸”为人请田一千二百三十顷，每年收租五十万石，平均每亩要收四石，这样苛重的剥削，必然要陷农民于死地。淮南王的家人也在扬州广占田土，时常派人纵骑至各乡“索债征租，驱迫农民，剽掠麦禾”。
在元文宗图帖睦尔执政时期，大臣燕帖木儿请求皇帝把苏州一带的官田包租给他的兄弟和女婿，再由他们转租给农民。汉族地主兼并之风与日俱增。福建崇安县有田税人户共四百五十家，纳粮六千石，其中五十大家即纳粮五千石，占全县纳税户九分之一的地主大户，竟占有六分之五的土地。在江南地区，田主除向佃户征租外，还随意向佃户征收丝料，勒派附加粮，甚至迫使佃户代服差徭。有的地主还用飞洒、诡寄等办法躲避差役，赋役不均的现象非常严重，其结果是“大家收谷岁至数百万斛，而小民皆无葢藏”。在北方地区，由于赋役不均，也是“富者愈富，贫者愈贫”。
朝廷挥霍无度，国家财政困难。在最高统治集团中，奢侈腐化成为风气。蒙古皇室和元朝政府把每年搜括来的民脂民膏，大部分用于无节制的岁赐和“做佛事”。元武宗海山时期，政府年入钞二百八十万锭，但他即位不到一年就用掉八百二十余万锭。元仁宗爱育黎拔力八达即位后支出更达二千万锭，其中大部分用在赏赐蒙古贵族。元武宗海山执政时期，用在敬神、修寺等宗教活动上的开支，一度高达政府全部收入的三分之二。据元仁宗爱育黎拔力八达延祐四年，即117年宣徽院统计，仅供佛饮食一项，该年共用面四十三万九千五百斤，油七万九千斤，蜜二万七千三百斤，每日宰羊至万头。元英宗硕德八剌以后诸帝更是贪财好货，掠夺无厌。在这种情况下，财政经常支绌，以致“朝廷未尝有一日之储”。元朝统治者要弥补亏空，只有加重税收，滥发纸币，而人民所受的剥削也愈重。
通货膨胀，国家财政入不敷出。众所周知元代时钞法大兴，中统、至正、至大等钞均是通货，又加上滥发钞票也就是不顾市场需求量而印钞票；除此以外，因为滥加赏赐，国家财政入不敷出，只好动用钞本，造成币值急速下降，以致通货膨胀严重。
官场腐败严重，贪污剥削愈来愈严重。元朝末期，贪污剥削愈来愈严重。政府卖官鬻爵，贿赂公行。官吏敛括的花样无奇不有。“所属始参曰拜见钱，无事白要曰撒花钱，逢节曰追节钱，生辰曰生日钱，管事而索曰常例钱，送迎曰人情钱，勾追曰赍发钱，论诉曰公事钱。觅得钱多曰得手，除得州美曰好地分，补得职近曰好窠窟”，甚至连肃政廉访官吏也是“所至州县，各带库子检钞称银，殆同市道”。
到了元顺帝妥欢帖睦尔时期，一切腐败现象达到极点，蒙古贵族和喇嘛僧的跋扈，官吏的贪污，地主豪强的专横，与日俱增。以元顺帝妥欢帖睦尔为首的蒙古皇室，也是“丑声秽行，著闻于外”。元朝的统治已经走上了崩溃的道路。
天灾不断，饥民遍野。和残酷的贪污剥削平行，又接连出现严重的天灾。元统元年，即1年，京畿大雨，饥民达四十余万。二年江浙被灾，饥民多至五十九万，后至元三年，即17年，江浙又发生天灾，饥民多达四十余万。至正四年，即144年，黄河连决三次，饥民遍野。在天灾人祸的迫害下，农民成群地离开土地，武装起义相继而起。
反抗朝廷剥削，抗税斗争风起云涌。元朝初年，政府曾屡次命令地主减租，以后这种禁令也废除了。元仁宗爱育黎拔力八达延祐二年，即115年，又下令在两淮、江南“核实田亩”，但地主买通官府，隐匿田产，而官吏又欲借此以“多括为功”，结果把两淮地区由农民耕作的沙碱土地，也作熟地充数。“苛急烦扰”，民不堪命，就在此时，激起了江西等地农民反对括田增租的斗争。
元朝末年农民起义军领袖方国珍，身材高大，面色黝黑，体白如瓠，力赛奔马。世代以行船海上贩盐为业，兄弟五人，以此为生。
元朝末年，统治者对百姓的压迫和管制十分恶劣。加上当时灾害多，民不聊生。陶宗仪辑有浙东民谣说：“天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何”；台州也有“洋屿青，出海精”的谣谚，“洋屿”，就是洋屿山；“海精”指方国珍。
元至正八年，即148年，有一个名叫蔡乱头的人，在海上打劫财物，官府派兵追捕他。方国珍的仇家便告发他通寇，方国珍杀死仇家，与其兄方国璋、其弟方国瑛、方国珉逃亡海上，聚集数千人，抢劫过往船只，阻塞海路。行省参政朵儿只班率军征讨，兵败，被方国珍所捉。方国珍迫使其请命于元朝，授他为定海尉，不久起义，进攻温州。
方国珍首义反元，比刘福通、徐寿辉等起义早两三年，比郭子兴起义早四年。
方国珍农民起义军领袖七战七捷。元朝以孛罗帖木儿为行省左丞，督军前往征讨，也兵败被捉。元朝只得派大司农达识帖睦迩再次招降他。不久，汝、颍之地兵起，元朝招募水师防守长江。方国珍心中疑惧，重新反叛，诱杀台州路达鲁花赤泰不华，逃亡入海。后来派人潜至京城，贿赂朝中权贵，允许他投降，授为徽州路治中。方国珍拒不听命，率军攻陷台州，焚烧苏之太仓。元朝又以海道漕运万户之职招降他，方国珍这才投降，并接受这一官职。不久进升行省参政，派兵进攻张士诚，张士诚派遣将领在昆山抵御。方国珍七战七捷，直到张士诚也投降，才停战退兵。
在此之前，天下太平，方国珍兄弟带头骚乱海上，元朝惮于用兵，一意进行招抚。只有都事刘基认为方国珍是叛军首领，而且屡降屡叛，不可饶恕，但朝议时没有听从他的意见。方国珍授官之后，据有庆元、温、台之地，更加强大，不可控制。（未完待续）