有赖于官船的身份，石家的船队一路顺利地从直隶省到了山东省东昌府境内。这段运河是会通河的一部分，位于东昌府、阳谷县、临清县境内。临清县境内的运河很有意思，两条运河人字交叉，将中洲古城包围在其中。这里漕运鼎盛，帆樯如林。沿着运河有钞关、鳌头矶、二闸口、问津桥等。
船到了东昌府，就是后世的聊城，停了一晚。宗纬带着几个护卫到城里走走。这里号称江北水城，东昌府有个远近闻名的大湖，叫着胭脂湖。东昌人认为这个湖与杭州西湖、江宁玄武湖不相上下。湖边有明代修建的光岳楼、宋代铁塔、本朝商人们建造的山陕会馆等。
从东昌府向南就是阳谷县，传说中的武松打虎的故事就发生在这里。阳谷县有七级古码头，岸上就是七级古镇。宗纬带着孩子们上岸去观察，这里到处是青砖瓦房，生意兴旺，能听到各种口音。
再往南就是德州、济南，很快到了济宁。
济宁州原为济宁府，现下是山东布政司直管的直隶州，与临近的兖州府并肩，互相没有隶属关系。济宁因运河而生，因运河而兴，有江北苏州的美誉。微山湖北段的南阳古镇，湖中有岛，岛中有河。这里是兴盛的运河商埠，成为运河四大古镇之一。运河从镇子中间穿过，小镇四面环水，小桥跨过运河，人们以船代步、以船为家。运河进入微山湖，这一段是湖中运河，远处烟波浩渺、渔
帆点点。
济宁城是南北重要客货交汇之地和漕粮运输的中继站。济宁城里有太白楼、东大寺等名胜。大运河穿过任城，就来到了汶上县。这里有南旺分水枢纽。南旺是运河最高点，因为地势高，经常断流。为了解决这个问题，明初，南旺分水工程形成了三分朝天子，七分下江南的奇观。有了南旺工程，运河才真正成为运输的大通道。
去年冬天到今夏鲁南、苏北干旱，民生艰难，流民遍地。这年月，百姓抵御自然灾害的能力太弱，遇到大灾，难以生存的时候，就只能卖儿鬻女，小女孩价格更低。
在济宁的码头，他们看见的灾民比天津还要多，这里灾情更严重，孩子个个都是四肢细、头大、肚子大，据说肚子里都是草根树叶。乡村干旱，没有食物，他们就来到了运河边上乞食。宗纬和祖婷看了都有些不忍，雪梅和许秀想起自己当初卖身的经历，相顾惨然。宗纬就在这里买了100个男孩、女孩，这批孩子按年龄以济、宁两字为辈分。
一路南行，到了徐州。这里离许秀的老家很近了，船队停泊在码头，许秀的家就在城里，宗纬让人去她的老家找寻，可是怎么也没有找到她的母亲、嫂子等人的踪迹。或许是担心仇人报复，她们隐姓埋名吧。雪梅和许秀听说这个消息，都有些难过。
这里的集聚灾民也很多，大灾之年人们本能地往城市跑。看到那些蓬头垢面的灾民
，心中感叹不已。这里民风强悍，他本来只准备买30个左右大些的孩子充当警卫，没有想到这么多饥民，他于心不忍，尽尽自己的力量吧，就多买了些。宗纬在这里一共买了100个12岁以上的孩子，其中有36个是15岁以上的大孩子。小些的孩子都以徐字为辈份。36个大些的孩子以州字为辈分。
这两批孩子的亲属也有500多人，宗纬实在受不了他们恳求的眼光。在天津招募了那批少年后，因为财力所限，无法收留其亲属，宗纬心中始终觉得是个缺憾，他不想让这些孩子终生看不到父母，这也太不人道了。他定下规矩，以后买了谁家的孩子，只要父母愿意，就把他们也收留过来。石逸松、石逸柏兄弟留下来，雇佣了木船随后将孩子的亲属送到崇明岛。
船队过清江浦，清江浦是运河上的大城市。这里有漕运总督、河道总督的衙门，沿着运河十里市集，非常繁荣。漕运总督手下有绿营兵10个营，大部分在这里。这些绿营耀武扬威，船家都争着讨好他们。是非之地，宗纬去年来过，这次船队人多，在此处不敢久留，害怕招惹是非。船队停泊在偏僻的地方，他带人上岸观察了半天的民情、地形。第二天一大早，就开船南下了。
船队到了扬州，停留了两天，宗纬在这个江北大城详细考察了。这个地方位于长江和运河交口，自古繁华，海运兴起后才开始衰落。