宋家齐先打着关心孙氏陪嫁的人的旗号，把她带来的下人接连都打发了出去。等到孙氏独身一个在宋家没有帮手之后, 又突然跟她说自己要纳妾。
孙氏认为自己跟丈夫新婚燕尔, 正该亲密的时候，哪里肯叫新人进门跟自己抢男人？自然不同意。
宋家齐当即翻脸寻了个空院子把她关起来。一日三餐叫人送饭, 想出门万万不能。对外却说孙氏突然病重卧床，并以此为借口将刘氏纳进门来。爹娘早先跟儿子有过约定, 这时候只以为儿子关儿媳是为了方便纳妾，也帮着儿子遮掩。
刘氏进门之后, 孙氏也没有被放出来, 她被“病重”，又让刘氏父亲刘郎中诊脉说会过人，于是名正言顺地被单独关起来, 不能再出门。
孙氏嫁进宋家只几个月的功夫，跟公婆打交道的时间很少, 没什么感情；况且恰好这时候宋家齐的寡姐宋氏也被夫家以“病重”为名送回了宋家, 两老忙着心疼女儿、跟女婿家扯皮都嫌不够时间，哪里还有功夫理会孙氏这个儿媳？很顺利地就让刘氏代替了孙氏的位子, 开始管家、待客。
孙氏被关之初还经常吵闹, 说过些“放我出来，我不追究”的话。因没有丝毫作用，被关着也没短了吃喝, 渐渐地逆来顺受起来。
她在娘家时养的精致，因此常要求些精细的吃食衣物等，花费也不算少。刘氏又因此生气, 下定决心叫孙氏再吃吃苦头。
几年间，刘氏跟宋家齐将宋家的下人换了个遍，宋家里知道孙氏这个正头娘子的下人全都离开了。新进来的女使、婆子、小厮，一开始见到管家的人就是刘氏。至此，孙氏在宋家彻底成了全新的人。
刘氏又借着采买下人的名义，叫牙婆多做了一张身契，乘孙氏不备按了手印。又把孙氏跟最新一批买进宋家的下人一起分配去做活。
孙氏倒是想过向公婆、妯里求助，可惜宋家齐跟刘氏严防死守，她始终没有机会见到公婆。妯里们又不是亲的，都不肯管。她想出门又被人看的死紧，终于见到往年的陪嫁春梅时，立刻求她报信。可惜春梅收了刘氏给的银子，不肯帮她。
三年前孙太公的老妻病故，到女婿家报丧，宋家齐爹娘这才知道儿子把儿媳关了好几年。可是这时候想要补救也不可能了，宋家上下就此达成一致：孙氏就是卧病在床不能见人。万一有外人来探病，就把在娘家守寡养病的女儿挂名是孙氏叫人看。
孙太公派去宋家的下人巧遇了春梅，被春梅说出孙氏在宋家受磋磨。于是孙太公到县衙告状，县令也派了县里的郎中到宋家给孙氏诊脉。
刘郎中确实不认识孙氏，因此冒充的宋氏很容易就蒙混了过去。官司没有打起来就结束了。
刘氏知道了寡居的宋氏所患的病当真会过人，立刻又想到了叫孙氏去服侍宋氏的主意：过了病就再好也不过了。只不过孙氏跟大姑子天天接触，三年来竟然没有患病。
施禹水又叫宋三的浑家讲，跟她二嫂说的没什么差别，只多了自家男人抱怨过白费了心机去打探侄媳妇。
施禹水再问两房人还有什么补充的。
宋二宋三等人都摇头说就这些了，于是施禹水命人把他们带了下去，向王县丞、张主簿叹息：“再想不到刘氏一个小小下人，做了妾竟然能把正头娘子变成下人。”
两位属官也觉得刘氏此人着实不同寻常，张主簿还说出了自己的见解：“这个刘氏自小就在宋家做活，又是宋家齐的女使，想必宋家齐对她的态度与众不同。等到孙氏被刘氏欺辱、宋家齐却给刘氏撑腰，做下人的哪个不是看人眼色做事的？自然都供着刘氏，这才叫她做成了这样。首罪还在宋家齐。”
施禹水点点头：“不错。若非宋家齐点头同意，孙氏正经的浑家，怎么也不能被刘氏这样折辱。”他吩咐衙役去请孙氏到堂上来，又命人到女牢把养病的宋氏也带上堂。
宋氏患病，是被抬上来的，孙氏见了很自然地向她问了好。
施禹水冷眼旁观，见孙氏态度自然，确实像是姑嫂情深的样子，不由暗暗点头。他先问宋氏身份。
宋氏把自己所知道的全都讲了出来。
她原本在夫家守寡，公婆还赞她有妇德。不想等她患了病，公婆立刻就把她丢回了娘家。
回到娘家之后，爹娘倒是真心照顾自己了几年。可惜后来县里最有名的刘郎中上门诊脉，说她这个病能过人，爹娘自此也消失无踪了。照顾她的下人也漫不经心起来。
还是后来孙氏被派来服侍她，对她照顾得很是精心。
宋氏既想要有人照顾自己，又觉得对不住真心照顾自己的下人，偶尔在言语中就问孙氏为何这样待她。哪知孙氏竟说出跟自己是姑嫂的事来。当年弟弟成亲，她因寡居不详，没有参加弟弟的婚礼，不认得孙氏。后来她被送回娘家时，知道因弟媳患病之故，弟弟已经纳了家中下人刘氏为妾。
她本来不想相信的，可孙氏把跟弟弟结亲时的事情说得清清楚楚，有些明显是亲自经过的人才知道的，由不得她不信。
当然，孙氏借机求她帮自己。可惜宋氏如今已经算是自身难保，也因病不能出门，实在没有能帮到弟媳的地方。姑嫂两个困守宋家，无计可施。
施禹水问她：“刘氏的确早卖在宋家做活，跟宋家齐一早就认识？”
宋氏点点头：“奴家还没出门的时候，刘氏就是弟弟的女使，专门陪着弟弟读书。”
施禹水没有再问孙氏什么，把宋家齐跟刘氏都提来过堂，当着两人的面再次询问宋氏。
即便宋家齐是自己亲弟弟，可他对自己不闻不问，宋氏毫不犹豫地指认了刘氏下人的身份：“她爹早年也不是郎中，就是刘氏进了我家的门陪弟弟读书之后，刘氏寻了几本医书给她爹。没多久刘郎中的名号就在红嘴村里传开了，跟另外三家一起成了四家郎中。”
刘氏眼里几乎要喷出火来：“大人，这个病妇就是孙氏，大人看她病得都煳涂了！”
施禹水笑了：“宋家齐，你怎么说？”
宋家齐犹豫了一会儿就选择了支持刘氏：“这人不是小人寡姐！她就是小人的浑家孙氏！”
刘氏立刻补充：“还有这个孙氏，就是宋家的小人，我专门派去伺候主母的，有她的身契。”
施禹水冷笑起来：“宋家齐，刘氏，你们两个还真是冥顽不灵。”
他追问买卖孙氏的牙婆是谁，刘氏支吾了一句：“外地过来的……”
施禹水再问她孙氏的身契在县衙可有备桉？
刘氏摇摇头：“宋家经常买卖下人，也不是每一个都会到县衙留底的。”
施禹水看她仍旧一路狡辩，不再跟她多说，吩咐孙氏先躲到一边耳房，又命衙役把宋家齐、刘氏都堵着嘴藏在另一边耳房，只留下宋是一个人在堂上。之后又吩咐带宋家齐的爹娘上堂。
两老一见女儿就喊了出来：“大人，小女生的是过人的病……”
施禹水一拍惊堂木：“你们两人是说，这个病妇是你们的女儿？不是你们的儿媳？”
老妇人终究心疼自己女儿，认了：“是老身的亲女。”老人见浑家承认，稍一犹豫也痛快地承认：“就是老夫的女儿。可她生的病确实能过人……”
施禹水点点头，把宋家齐、刘氏从耳房带出来：“你们二人还有什么话说？”
刘氏还想狡辩时，被宋家齐拉住了：“爹娘都认了。”遂悻悻地住了口。
施禹水又将孙氏请出来：“宋家齐，如今你还坚称此人不是你浑家吗？”
宋家齐终于低了头：“她确实是小人浑家孙氏。”
不过他很快就抬起头来：“大人，此事全是小人的主意，跟刘氏不相干。求大人治小人的罪，放过刘氏！”说着连连磕起头来。
两老气得跳脚大骂刘氏祸水：“原看你识文断字的，没想到你竟然这样坏，挑唆得儿子只听你的话，连把儿媳当成下人的事都做得出来！”又纷纷向县令声明儿子从小纯善，本心并不坏，一定是刘氏指使等。
施禹水摇摇头：“堂下不要多言了，本县自有决断。”
桉件既明，各桉犯都关进大牢，无罪的人开释。想到宋氏之病过人的问题，她在堂上这么久，也不知道对大堂中的人有没有什么影响。思索一下又把刘郎中请了来。
刘郎中问过之后笑着摇头：“大人放心，宋氏这个病说是过人，其实也不那么容易。多半是因为一起吃住，碗筷共用常过给家人。只是过堂这样过不了人。”
施禹水指着孙氏问道：“那孙氏照顾宋氏三年，吃住更是都在一起，怎么也没有过病？”