堂中空旷，骤风生凉。
两列茵席小案上，尽是未及收起的糕点、茶盏等物。
萧璟半日波澜不惊的面上，终于现出几分焦虑：诸客所谋，无非利益，以退为进便可化解；可坊市之变，事关民情，稍有不慎便会生乱！
他望着堂下之人，眼中忧色更盛。
那职官姓杜，本是户曹参军，因须编录核对良贱两籍，常往洛阳三市周遭巡访、以查缺补漏。上官是右少尹陆春棠，兼理都市平准署、司百族交易之事，便时常召杜参军询问三市户数增减、胡汉商贾情状。因而这杜参军，对于三市情况尤其上心，惟恐陆少尹问话时一个答不出、被视为怠惰。
这日正是三月十七，未时将近，南市、北市依旧一副萧条模样。
胡商经营的铺、肆、行，从祆教恭迎圣女遇阻那日起，已纷纷关张休市；与胡商过从甚密的汉商，也仿佛做贼心虚一般，将各自酒肆、食肆、米铺、香行、木作行等，草草开一个时辰，便急慌慌关了回去，惟恐受池鱼之殃。
午后开市，杜参军打马在北市转了两匝，不见往日熙攘，竟觉通畅无比；又折向南市，依旧人影稀疏、散落街旁，各铺肆前门可罗雀。
两市虽有仆婢打扮之人过来采买，但问了问米价、又看了看香料时蔬，便摇着头走开、接着去问下一家。杜参军心思敏锐，知道事出反常必有妖，便不敢再耽搁，忙纵马奔回河南府、见了陆少尹，将所见所闻据实以禀。
左少尹陈望庐此时正陪坐公堂、焦头烂额，与一群上门“拜谒”的豪族、军将、僧道们唇枪舌剑。
高低错落的嘈杂声响，隔着老远也能听到。过了许久，才会听到萧璟一两句劝解之声，显得杯水车薪、有气无力。
右少尹陆春堂此时倒乐得清闲，一面烹茶食饼，一面听着杜参军的禀报。心中虽有所猜度，却不敢妄下定论，还须待萧大人那厢宾客散尽、才好过去禀明。
陆春堂眼珠子一转，便向杜参军问道：“西市那边，又是什么情形？”
杜参军拱手又拜：“下官赶得匆忙，未曾亲去观瞧。不过已派了衙差过去察看，想来不久便可报来。”
陆少尹轻叹一声：“树欲静而风不止！原本萧大人领我等拱手而治，城安民乐、政通人和。若不是来了个王宫使搜刮民脂、聚敛无度，洛阳城何至于弄成这么一副模样？罢了，此非吾等所能妄议，还是各司其职为妙……杜参军，也别傻站着啦！过来吃些茶点，奔忙半日、想来中饭尚未用过吧……”
两人一主一从、一踞一跽，对坐而饮。数盏茶过，才听得公堂中声浪涌出，交头接耳的声响沿着石径、绕过仪门与崇屏，往府衙外而去。
陆春堂按下茶盏、抬眸便道：“你快去禀明萧大人，本官整一下幞头袍衫、稍迟些便来。”
杜参军早已等得五内如焚，方才西市也已传回讯息，虽不比之南、北二市萧条，可也不容乐观。于是三步并作两步，也顾不得官位尊卑，迎头便入，拱手便讲：
“萧大人，我汉民素来重农轻商、重孝轻利，非万不得已，少有人喜营商为业。故而洛阳三市千余间铺、肆、行、舍，实际为胡商把持者，居七成还多；而汉商所营铺肆，仅占不到三成，且多是栏棚较小、贩食卖浆，以足人口腹之欲。
近两日不知为何，胡商皆一反常态，行户紧闭，铺门不开。城中小民纵有银钱在手，寻常米、布已经难买，酒水、酢浆更是难寻。汉商谨小慎微者，也随行就市、半开半歇；胆量稍大的，却趁火打劫、将小民所食五谷、酢浆
等，市价抬了两倍有余……”
“都言商人贪婪逐利，却少有人知、商人更精于躲灾避祸。如今胡商休市、汉商抬价，只是个开始，若不及时刹住此风，只怕后患无穷。”陆春堂适时款步而入，拱手行礼道。
萧璟闻言，默然颔首。却也明白真正棘手之事、终于又来了。
初时，太微宫与祆教角力，不过是暗地里的互相试招，虽各有输赢、却都没有伤筋动骨。直到通远渠惨祸、阻截圣女之役两事连出。两方火气越打越大，纷争波及越来越广，终于惊到了城中数以万计、以营商为业的胡商与汉商。
王缙曾主政一方，当然晓得此事后果。但都畿道河南府，自有朝廷委任的官员司理政事，他不在其位、不谋其政。加上太微宫惹下的烂摊子、总有河南尹等一票官吏负责善后，时候一长，才养成了他“管杀不管埋”的行事做派。
而胡汉之辩，早在立朝之时、太宗圣人便有定论“自古皆贵中华、贱夷狄，朕独爱之如一”，于是才有了后来“四夷宾服、万邦来朝”的煌煌盛景。直到“蓟州之乱”骤发，宠极而盛的安禄山负主反逆、祸乱纲常、自立为帝，历八载而被平定。中土官民，才又对九姓胡人视为异族，昼警夕惕。故而祆教行事、才愈发诡谲隐秘，只恐犯汉民众怒。
萧璟虽有提防压制胡人之心，却明白须文火慢攻、徐徐图之。因而祆教虽觉处处掣肘、不得伸展，却多是逆来顺受，不愿与公门为敌。
但王缙自“蓟州之乱”时，便追随李光弼将军杀贼讨逆，后为官主政，亦是杀伐果断，再难脱掉行伍之风。待授了太微宫使、与祆教争斗几年后，终于耐性尽失，杀心毕露。宛如一柄挂壁蒙尘的凶刃，随着寒光从鞘中一寸寸移出、收敛多年的锋芒终于彻底展露出来。
三月十五日开始，阻截祆教圣女之役，从白日持续到深夜、亦从城郊蔓延至城中。洛阳群侠损兵折将、铩羽而归，祆教亦是死伤惨重、元气大伤。王缙已近疯魔，屡屡出手、昼夜不休，大肆搜捕祆教圣女，又捉去祆教头目数人、严刑拷打。
种种所为，不但彻底激怒了祆教教众，更令城中胡商惶惶不安、人人自危，惟恐被当做祆教头目捉去用刑。更有甚者，已打点了资财细软，或西奔长安、或东下扬州，欲举家逃出这是非之所。
由此看来，洛阳三市萧条之状，实是顺理成章。
风起青萍，终成龙卷；浪生微澜，化作巨涛！
萧璟枯坐许久，才哀叹一声：“人皆崇富慕贵，又岂知身居庙堂、位列朝班，亦不过是时运摆弄的一枚棋子罢了！此次咱们跟着王缙一番折腾，算是将洛阳胡人都惹急了。现下唯有尽力转圜、才可保一城官民太平无虞……”
陆春堂、杜参军听罢，连连称是。随即，陈望庐送罢诸客、折回公堂。萧璟便摒退了杜参军，与左右少尹退至二堂书房，仔细谋划起来。
履顺坊九龙池，荷盖擎波上，蛙鸣碧草间。
老旧画舫孤悬池中央，舷上苔痕斑驳，木楼漆皮龟裂。似有阴沉人声、自窗扇中漏出，透出森森寒意。
此时日影西坠，漫天霞彩将画舫镀上了一层金黄。夕光穿过窗棂，照见楼舱中一名须发半白的老者。老者背光而立，五官昏暗不清，唯有一双眸子宛如鹰隼、叫人望而生畏。
老者身前跪伏着七道身影，无不瑟瑟发抖，好似魂不附体。居中一人颤声道：“主公饶命！今日所为，便是如此……那祆教圣姑果然厉害！王缙派出的那只妖物，竟也不是敌手……且那圣姑另有臂助，我等俱是折在那人手里，老七田兔亦被他掳走……若非周游
兄弟冒死相救，我等便是满盘皆输……”
老者正是魏博镇节度使田承嗣，他盯了七人半晌、才冷哼一声：“出师不利，大折军心！还暴露了老夫一枚暗子。当处何刑？你心中有数罢？”
居中那人眼中满是挣扎，却不敢有半分违逆之心。忽地眸光闪出一抹狠绝，蓦地抽出腰间障刀、便向左手斩去！
“嗤！嗞——”
左手应声而落，温热的血液迸溅而出，瞬间将身下袍裈染透。
那人双唇青白、面如金纸，竟未昏迷过去，反而强撑着扯下一截袍袖，将那血流如注的断口捆紧，向老者叩拜道：“谢……谢主公不杀之恩！”
田承嗣怒意稍减，才漠然道：“田蛟，此行未能渗入祆教，足见你本领低微。自今日起，苍龙七宿以田豹为首、你居末流。”
田豹闻言大喜，忙俯首及地：“田豹谢主公提携！必肝脑涂地、以报恩荣！”
田承嗣微微颔首，又看向“暗子”周游：“你既已出手，‘玄鱼卫’那边是回不去了，便先随苍龙七宿伏在洛阳。眼下第一桩差事，便是将那田兔寻到、就地格杀，不留祸患。”
田豹等人听罢，俱是身形一震：苍龙七宿虽是魏博镇豢养的死侍，但七人联手数年，一道伏击杀人，也一道被人追杀，早已默契非常、情同手足。此时主公竟要六人灭杀昔日同伴，一时间、又如何狠得下心、下得去手？
田蛟知道众人心思，又以头触地道：“主公……老七是中了邪术、才吐露真言……如、如主公饶她不死，我必断她舌根、废她武艺，叫她再无法对主公不利……”
“嘭！！”
田蛟身形倒飞而起，重重撞在舱壁上。旧画舫一阵剧颤，险些被田蛟撞散。
田承嗣收脚而立，声音低哑，怒极反笑：“哈！不知死活的东西！田豹，限你苍龙七宿一个月内，提了田兔人头来见我。不然，便便拿你们七个人头来充数！”
田承嗣说罢，转身出了画舫。随手拽来长橹，在池中一撑、身形已跃回岸上，顷刻间消隐无踪。
斜阳昏黄，暮鼓催响。
杨朝夕在前带引，后面跟着哭花了妆容的覃清、不情不愿地往南市而走。
如今姊弟二人无家可归，又不愿将这祸水带去观中，思来想去，或许也只有乞儿帮、可以暂作安身之所。可一想到方才情急之下对圣姑出手、又与那圣女小蛮颇不对付，很快便要与之同宿一处，心中不免疙疙瘩瘩，不知该如何应对。
杨朝夕看她步履迟缓，只道是家中遭难、心里沉重，又停下来宽慰了几句。见她勉强露出几分笑意，才又如释重负、继续带路。
乞儿帮这处老旧院落，属实偏僻。杨朝夕亦是去得多了、才渐渐记住路径，隐隐觉得出入其间的坊曲，倒像是座因地制宜的阵法。只是究竟有什么门道，却不好向龙帮主刨根问底。
不多时，杨朝夕带着覃清、终于赶到旧院前那处凉棚下。只见柳晓暮施施然立在棚下、神游天外，不知在谋算什么。小蛮拽着覃明，在一盆盆花木间转悠，赏玩着融融绿意。
杨朝夕奇道：“晓暮姑娘，为何驻足不入？”
柳晓暮转过头，嫣然笑道：“自然是在等你这‘向导’接引入门。否则，岂不显得突兀？”
杨朝夕登时恍然大悟：柳晓暮自然晓得这处院落。可若没有向导，也没有那“左杨右柳、前花后酒”的暗语切口，却能自行寻上门来，岂不是要令那老丐龙在田大吃一惊？