变故猝起，众皆愕然。
原本一脸吃瘪的羊肉汤饼掌柜，登时也转过头，脸上露出别样灿烂的笑容。
刚要散开的群侠和其他几个掌柜，亦纷纷驻足，知道又有热闹可瞧。或坐在棚下、或立于道旁，手中碗箸杯盏不停，恰好拿这热闹佐酒下饭。
连杨朝夕、李小蛮、覃清三个，也是揉了揉眼睛，看着那面色微沉、理直气壮的麻小六，不知他何时与这牧羊女起了纠纷。一旁方梦得见状，却只是捋须、笑而不语，一副置之度外的模样。
众人只见麻小六一手握着羊角、将一头半大不小的山羊平举而起，另一手依旧提着七八段香蒲叶捆扎着的薯柘，双眸中显有怒意。且那七八段薯柘中，有两段显然被山羊咬出了豁口，已然无法再行售卖。
牧羊女自知理亏，秀眉挑了挑道：“俺还当是什么大不了的事！两段甘蔗罢了，值得几文钱？俺赔了你便是！”
“哼！口气倒是蛮大。我这薯柘可是绵州运来的贡物，最是甘甜多.汁、醒酒提神！可不是岭南那边遍地都有的甘蔗！”
麻小六得理不让人，立时冷笑驳斥道。
“照你这般说，便是不将蚕豆当胡豆、不把饆饠当胡饼咯？”
牧羊女眼珠一转、却不慌乱，当即反唇相讥道，“俺可清楚得很，你不过是想多讹几个钱罢了。说罢！你这绵州薯柘、想要赔多少？”
麻小六见她肯赔，登时狮子大开口：“我这捆绵州薯柘，单是进价、便须五百钱一根！我又与人雇了驴子、驮了十几里到这儿……若是赔，至少、至少也须一百文钱一段才行！”
牧羊女杏眸圆瞪、薄唇紧咬，半晌才从腰间摸出几粒碎银子来，拍到麻小六手里：“这里大约两钱银子，足够赔你那薯柘了！”
说罢转身，便要驱羊而走。
岂料麻小六却是不依不饶，一手撒开山羊、蓦地扯住了牧羊女袖管，急道：
“哪里就走！你这羊儿不单啃坏了两段，还探着舌头、将其他几根全舔了个遍。若只赔两段，其他的我卖给谁去？！
既是认赔，便当将这几段薯柘全赔了才算！我也不欺负你这小妮子，给我七百文、薯柘归你，这事便算了结了！”
“撒手！”
牧羊女登时恼羞成怒。
“赔钱！”
麻小六寸步不让。攥着牧羊女袖口的手、微微一拧，却是扯得更紧了。
周围哄笑声四起，牧羊女面上一阵红一阵白。忽地银牙一咬，骤然挥臂猛拽，想要甩脱麻小六。只听“嗤——”地一下裂帛声起，大半截袖管竟直接被麻小六扯下，露出浑圆纤长的藕臂来！
“噫——”围观众人齐刷刷发出一声惊呼，更有甚者瞧得赏心悦目、啧啧称奇。
杨朝夕直看得一阵无语。正待起身劝阻，却见一旁覃清已然撸起了袖子、火冒三丈道：“这个麻小六，怎可如此不堪！”
说罢拔步而起，便要上前将麻小六教训一番。谁知刚抬足半步、便被方梦得按住肩头，温言笑道：“世侄莫急，看看再说。依那姑娘的脾性和工夫，未必就会吃亏！”
杨朝夕屁股已然抬起。听罢方梦得所言，也才按住心中不快、徐徐落了回去。只有小蛮就着茶汤，嚼着糕饼，一副隔岸观火、快然自足的模样。
杨朝夕转头瞧去，却见那牧羊女立在原地，脸已涨红，好似西天尚未褪尽的彤云。旋即双目喷火，咬牙切齿骂道：“登徒子！要死！！”
话音未落，牧羊女右手长鞭扬起、已然向天抖开，使出一招“龙游九霄”。不待长鞭伸直，右手陡然一落，那长鞭顿如霹雳般、朝着闪身疾退的麻小六头顶猛抽而下。声如北风呼啸，势如蛟龙下滩！
麻小六自然晓得厉害，顷刻便闪到那捆薯柘旁，似是要借薯柘稍作阻挡。百忙中、还不忘将捆好的七八段薯柘抛出，恰是方梦得所在方位。
眼见那鞭梢好似蝎钩，就要迫近天灵盖。麻小六左手一伸，抽出根七尺来长的薯柘来，当做长棍，冲天便是一搅。
“啪！咔嚓！”
未曾料想、那长鞭凌厉非常，登时将薯柘卷作两截。鞭势不衰，方向一转，又向麻小六面门扫去。
麻小六却也果断，一个“鹘落鹰翻”便向后闪去。左足顺势一扬，将长鞭打折、未及落地的半截薯柘踢出。那薯柘当即夹着劲风、向牧羊女当胸袭去，恰是一记漂亮的反守为攻。
牧羊女冷哼声起，长鞭已折转而回，疾如光电般的一招“灵蛇缠枝”、顷刻将半截薯柘裹卷而起，旋即就势向后方一甩。半截薯柘凌空翻滚着、向不远处的伊水落去，几息后发出一道不大的水声。
麻小六趁着牧羊女挥挡，将手中另外半截薯柘扬起、当做鞭杆，猱身又向牧羊女头颈砸来，口中叫道：“这根短些，算你五百大钱！今日若不赔我，莫想从哥哥手底下走脱！嘿嘿！”
“大言不惭！银钱俺多的是，偏不赔你！”
牧羊女亦不怯阵，长鞭在脑后上空抖出一道鞭花，接着又往麻小六后心抽来……
二人一长一短，鞭来杆往，一时间却斗了个旗鼓相当！
那牧羊女手中鞭法不知何人所授，似有套路、却又不拘泥于招式。往往能于一招使老、再无转圜之时，变生新招，叫麻小六防不胜防。
更叫人击节称赏的是，牧羊女激斗之余、还不忘匀出一两鞭来，将试图乱跑的羊儿截住。以至于群羊虽吓得瑟瑟发抖，却无一只胆敢逃跑，禁受不住的小羊甚至瘫软在地上、发出无助的“咩咩”之声。
麻小六半截薯柘舞得有板有眼、法度森严，堪堪将牧羊女招式一一接下。奈何薯柘极脆，不过数招、便又被长鞭抽断。只得重新抽来一根、报个价码，再度冲上……
这厢热闹光景，自然也吸引了长轩下寥寥几人的关注。
纷纷放下杯盏，在英武军卫卒、香山寺武僧、行营亲卫、神都不良卫等大队人马簇拥下，分开围观众人，徐徐来到战团前。
麻小六眼见一捆薯柘、已被糟践得七七八八，竟还未将牧羊女拿下，不由心中大急。登时再不藏拙，右臂一甩，鸟刀在手，迎着长鞭便是一削！随着“嗤”地一声轻响，一截二尺余长的鞭梢、瞬间被削落下来。牧羊女的这一记攻袭，终被他轻松破解。
牧羊女收鞭而立，面色阴沉，牙缝中再度挤出两个字：“让开！！”
麻小六站在当途，指着满地七零八落的薯柘，双臂抱胸，下巴一扬道：“小妮子！你和你的羊，共坏掉我一十五根薯柘，合计九贯另三百文钱。哥哥给你抹个零头，把你肩上那九贯钱给我便可……”
“做梦！！”
牧羊女双目赤红，呼吸渐粗，荡起手中长鞭，还要与之再战。
便在这时，自长轩下浩荡而来的人马中走出一僧，几步腾踏奔跃，插在了两人中间。双手合十，口称佛号道：“两位檀越！不过蝇头蜗角之争，何必大动干戈、伤了和气？不如看在贫僧面子上，两相罢斗可好？”
这僧人声若洪钟，群侠无人不识，正是香山寺监院灵真禅师。身后还跟着两队武僧，手执齐眉棍，面相肃然，瞧向这边。
“不好！大和尚躲远些！俺又不认得你，莫来多管闲事！”
牧羊女似不通世故，言语直来直去，全无半分敬老尊贤、崇佛慕道的意思。
“若禅师肯代这小妮子、赔了我薯柘的钱，小可自然再不与她为难。”麻小六亦是一副惫懒模样，浑然不将灵真禅师放在眼里。
灵真禅师纵然涵养极好，此时也被呛得连连咳嗽、说不出话来。四面围观群侠，不乏幸灾乐祸之人，眼见德高望重的灵真禅师碰了个钉子，登时嬉笑有声。
两队武僧见状，无不怒目而视，手中齐眉棍齐齐架出，挥喝有声，甚是一致。只等灵真禅师一声令下，便要将这两人撵开。
“慢！”
一个身着紫袍、足蹬官靴的男子款步而出，示意武僧们退下。接着神色一变，笑吟吟看向牧羊女道，
“不知姑娘如何称呼？既如此有如此武艺，何不来武林大会一试身手？俗谚道‘不看僧面看佛面’，区区九贯钱、微末小事罢了，本相替你偿啦！姑娘还是快些赶了羊回去，莫在此处逗留，免得再惹是非。若是有意登台，明日来寻本相便可！”
来人却是元载。眼看着这场热闹愈演愈烈，又不欲围观群侠再煽风点火、酿出事端来，加上心中起了“千金市骨”的想法。是以一番忖度后，才决意亲自出面调停，好叫天下英侠知晓他元载不拘一格、求贤如渴，为以后之事做些铺垫。
英武军中郎将秦炎啸闻言，当即从袖囊摸出一只十两的银铤，在麻小六眼前晃了晃，压低声音、眼带深意道：“小子，见好就收，莫叫元相难堪。不然本将身后这些人，便能叫你死无葬身之地！”
麻小六见到银铤，自是欢喜无限。忙袖了鸟刀，就衣襟上抹净双手，便要上前去拿。
岂料那牧羊女非但性子耿直，而且有些古怪，忽地一声断喝道：“不准拿！卖甘蔗的、俺给你便是！”
说话间，牧羊女果然将肩上牛皮包袱卸下、扬手抛出。只是方向有些偏离，竟是朝着秦炎啸面门疾冲而至。
快六十斤重的一包大钱，便如巨石砸来，不仅势大力沉，而且迅猛非常！若是伸手硬接，只怕不单会双臂难保，便连胸腹也要被砸中、从而伤及腑脏……
秦炎啸心念电转，身子自是不慢，堪堪躲开了这包大钱。刚要庆幸，眼前一幕却令他大惊失色——
那牧羊女眸光一冷，左手已多了柄寒光闪耀的匕首，径向元载心口刺去！
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