张宣武赶快表明自己曾经投笔的经历：“先生千万不可如此，宣武自幼也是读过书的，看山河破碎，列强外侮，遂立志从军，跟了冯大帅南征北战，多年却不敢忘记师训，每有闲暇即到文人聚处，艺拙不敢献丑，只图多听多记，便是幸事！”
这话正骚到伍泰西痒处，平日伍泰西对中下级军人却而远之，自古兵匪不分，有礼也难讲，但今日遇到张宣武这位于国难之际投笔从戎，却不忘根本的军官，自是满意之至，热切地问道：“张团长可有表字？”
张宣武喜出望外，若得此泰斗以表字称自己，却与官称大大的不同，显然已经得到了伍泰西的认可，便积极说道：“恩师赐字崇文。”
马丙笃也凑了个趣：“伍先生，我可知道，张团长不日将荣升少将旅长，军委会的晋令已经下来了，我在西安便有耳闻，张旅长极有可能率部出汉中赴抗日前线！”
伍泰西哈哈大笑：“宣武崇文，崇文宣武，文武之道，触类相通，吾当敬崇文将军三杯，以壮抗日行色！”
酒宴在尊师敬贤中拉开序幕，席间又说了汉中风物、抗日救国等一应话语，看伍泰西酒至酣处，张宣武便让掌柜排出笔墨，向伍泰西求字，伍泰西略一沉吟，提起斗笔，在四尺生宣上写下‘敢做青天一丈夫’七个大字，笔墨淋漓，气势不凡，张宣武抚手赞叹，稍干后接过字，小心收起。掌柜的也机灵，趁机也上前索字，伍泰西谢过掌柜奉菜侍候，也写下了‘ 张良未遇韩信贫，刘项存亡在两臣’。
酒后张宣武送三人到了旅馆，遂告辞离开，三人两天车程下来没有好好休息，此时酒意困意一起上涌，各自睡去。
天未亮时，马丙笃醒来，看了表不到六点，起床活动了一下，检查了枪支公文完好无缺，便去水房洗漱，遇到了更早起的赵如琢，两个年轻人相视一笑，一并收拾了去请伍泰西，伍泰西到底是将入老年，不胜酒力，睡得颇深，但心中也惦记着赶路，一呼即醒。三人正吃早餐，张宣武的副官赶来，说是凌晨时分接到军报，广元方向出了匪患，张团长亲率两营人增援平剿去了，临行前命我相送，途中很可能还会在川陕交界的棋盘关与张团长相见。
三人与张宣武不及相别颇具遗憾，好在前途还有再遇的可能，便随副官一起回到军营，马丙笃点视车辆人员，向广元而来。
一路沿汉水向西，过了勉县定军山后便是山区，地势增高，队员们有了昨天晕车的经历，今天好了很多，在宁强县的一处车马店吃了午饭再出发，山势忽然增陡，一阵阵盘旋爬高，眼看前路豁然开朗，再无大的山峦挡路，山下便是棋盘关了，听得有零星枪声传来，马丙笃停车，下令进入战时行军状态，枪支上膛，每车后厢也配备四名队员看守物资，交待司机遇到交火不可停留，必须直冲到安全地带，听到命令才能停车，队员们都是从军阀内战的血肉堆里爬出来的，这种剿匪场面实在算不得什么，但长官有令，也打起精神，据枪虚瞄着四外树丛，一路平安抵达了棋盘关。
棋盘关扼守川陕命脉，古时便是蜀道上的大驿，褒斜、金牛、傥骆、子午诸道汇集于此，十分繁华，自宋以后此处也设有税关，征收税厘，多年的太平让人疏惫，此时频传枪响，令这千年古驿蒙上浓重的不安。
车队在棋盘关外无法通过，前面已经有十余辆车在等候，人员车马概不放行，马丙笃下车来到最前方，一个值守的小兵看到中校军衔的马丙笃后，立即落枪平胸敬礼，告诉马丙笃前方正在搜索余匪，暂不能放行，马丙笃问起指挥剿匪的是不是张宣武，小兵看马丙笃与张宣武熟悉，便大着胆子点头称是，并说自己随张团座在天亮时分赶到这里，营长已经带兵上山搜索了，张团座就在关楼中指挥，若想见自己就去引路，并问了马丙笃姓氏官职。
小兵带着马丙笃来到关楼下，通传了上去，不到半分钟，张宣武便哈哈笑着从城楼上下来，连称恕罪，说自己刚刚布防完毕展开搜索，打了个盹，老弟就来了。
喊了随军参谋安排车队当晚就在棋盘关城楼内休息，马丙笃看城楼里房间不够，便命曹证在瓮城中找块平地，支起帐蓬，考察队只在张宣武军中搭个伙，军事行动期间不能饮酒，所以晚饭吃得干脆。饭后安顿了伍泰西在城楼内一间屋子休息，马丙笃便来到指挥室，询问起作战起因和经过，以及前路是否畅通。听了张宣武一番介绍，原来这起匪患，正是因为这刚刚通车的川陕公路而起。
自民国二十三年，川陕公路动工以来，川陕两省负担甚巨，尤以四川民役难支，皆因川军多年内战穷兵黩武，寅吃卯粮，在本就极重的税赋上再进行义务征工筑路，惹得民怨肆起，时有罢工罢役的现象。民国二十五年，川北地区的红灯教趁势煽动作乱，拥众数千人，不满政府修路，奋而抗争，曾一度啸聚县镇，焚烧车辆公物，截夺工粮，后被邓锡候弹压下去，起事教众大部逃散，为首的川北红灯教首领半天红和其女红凤兰带领残部百余人，向北逃窜，便在这两省交界的棋盘关一带劫掠商旅，前天下午半天红和红凤兰带人抢了广元公署主任回乡省亲的老娘，老太太受到惊吓当时急心病一犯就死了，这下可捅了马蜂窝，川陕两省驻军大动，把周围封锁得铁桶一样。
今天上午，半天红带领小股匪众欲分兵逃窜，引开围捕，好让其女红凤兰和残匪大部逃脱，被张宣武识破，只派一连遥遥跟踪，大部缩小围剿圈，半天红无奈又拼死杀回，血战几场，中弹被擒，不过这几下冲撞也使得包围圈几近分崩，红凤兰和一部残匪逃脱，马丙笃到达棋盘关时，搜山仍未停止，只不过日渐西斜，到了晚上恐怕红凤兰就能逃出生天了。
张宣武是想毕其功于一役，虽然匪首被缚，但仍未全数擒获，假以时日又会是一股悍匪，再想平息就难了。
马丙笃听完，心知这根本不算什么匪患，说到底是官逼民反，只能抚不能剿，传言几千土匪，其实多是老弱妇孺，加上地方官员怕事担责，百人说成千人的例子也是有的。出了指挥室，来到关楼上，望着一周的青山隐隐，天光恻恻，不知这场风波又有多少人头不保，说不出的悲凉。
红凤兰并没有躲远，就在关楼外的山坡上潜伏。起事前她和父亲也只是大巴山中的猎户，早年丧母，因无男孩，父亲便传授枪法弓箭，红凤兰十四五岁时就能只身打猎，大巴山上活物不少，父女隔几日上山，便能带回来些黄羊野鸡，挑到场坝上换了盐米油布，虽无多少余钱，却也能安然度日。后来川军内战加剧，盘剥重税之下川北百姓几无活路，红凤兰和父亲的日子也更难过，每每打下猎物被税丁强索，十不存七，好在山中有松橡果木聊充食物。
直到一天逢集，父女二人再去朝天坝中变卖猎物，遇到一伙公路督办人员，强征了十几个民伕，连串绑起欲解送到川陕公路工地上交割，其中竟有红凤兰的舅舅。半天红虽丧妻已久，对这年纪幼小的内弟却十分疼爱，但有余货也是全力周济，还琢磨着闹腾完修路便给内弟说一门亲事，也能了了亡妻的心愿。
不想在这里遇到被绑的内弟，于是上前与督办头目好言相求，把这几天的猎物山货一并献上，只说其家有母亲体弱年高，乞求放归尽孝。这小头目本就是广元城里川北公署主任的拐弯外甥，八竿子打不着的亲戚，平日在川北几县也是个没出息的地痞，求通了门路，借着修路的机会便一力承担了义务征工督办的职务，有了官命更加横行乡里，遇到不会孝敬的便强拉了去工地，非但不给工钱，连饭也只管一顿，工地上每日都有死伤，断臂残肢惨不忍睹。
要说放在平日，拿了这些山货狐皮，小头目也就嚷嚷几声放人回家，可今天偏巧喝多了酒，让手下接了货物眼睛却直往红凤兰身上瞄，借着酒劲动手动脚，看红凤兰羞着脸躲闪，色胆更壮，嘴上胡说着用红凤兰交换便可。这下就惹烦了半天红，这大巴山中民风彪悍，半天红又是一身功夫，原本也是个不安份的，自从有了妻女还收敛许多，现在看到内弟未救成，又祸及女儿，不由怒从心生，便跨步上前，一把捏起头目的脖子，向旁边的大树掼去，也是这头目该死，偏巧脚下一绊，错过树身，脑袋直直撞在巨石上，胡蹬几下腿就断了气。（未完待续）