薛破夜靠坐在床头，抱着月竹，轻轻抚摸着她光滑的香肩，温馨而甜蜜，眼见明日便要拜将出征，临行之前，自是要好好抚慰一番二位夫人的。
他现在感觉身体有些空，毕竟下午与萧素贞做了两次，晚上又与月竹极尽缠绵，身子里的一点精华几乎被掏空了。
“相公，月竹要陪你一起去。”月竹像一只柔顺的小绵羊，卷缩在薛破夜的怀中，眼圈有些泛红：“你去了那边，没有人照顾怎么成？相公，你就应允了我，让我陪你去吧。”
薛破夜轻轻地在月竹的额头亲了一口，柔声道：“傻丫头，我是去打仗，不是去游山玩水，怎能带你在身边？等相公打了大胜仗回来，一定带着你走遍天下名山大川，你说好不好？”
“可是……可是你一个人在外面，我不放心。我听说西北那边气候恶劣，你……你会生病，到时谁来照顾你？相公，你就让我去吧，月竹会好好照顾你，天天给你做好吃的，相公闷的时候，月竹还会陪你说话……！”说到这里，月竹的眼眶已经溢出泪水来。
薛破夜轻轻舔着月竹的泪水，咸咸的，更是抱紧了她，柔声道：“不必担心，这次跟随前去的，有圣上赐下的两名御厨，想必手艺是不错的。至于我的安危，你更不必担心，除了几十万大军，西门雷藏也会带着三十名羽林卫跟我同去，有他们护卫着，就算遇到危险，也会迎刃而解。”顿了顿，轻声道：“我走后，你便和素贞在府里好生歇着，紫烟坊那边的事情暂时交给别人去办，公羊月会派人严密守护总卫府，不会有问题。”
月竹心知薛破夜是不会让自己同往，轻轻答应一声，更是将自己的娇躯紧贴郎君。
百般怜爱，次日一早，薛破夜刚刚起身，洗刷干净，就听胡总管来报：“侯爷，有一名自称叫黄庭的羽林卫前来拜见！”
“黄庭？”薛破夜眯起眼，这名字竟是异常的陌生，心中不由有些奇怪，这羽林营若有事情，也该是公羊月西门雷藏等人来报，这黄庭又是何人？
等他见到这位名叫黄庭的羽林卫时，才豁然醒悟。
这名黄庭，竟是当日在杭州派往西南去打听袁布衣真实身份的羽林卫，最近事务繁忙，竟是忘记了这一茬。
黄庭看起来很疲倦，但是瞧他脸上的神色，信心满满，显然是打探到了重要的消息。
“黄兄弟，坐！”薛破夜笑盈盈地道：“这一趟真是辛苦你了，来人，上茶！”
见侯爷如此厚待，黄庭急忙道：“不敢不敢。”抱拳恭敬道：“侯爷，那袁布衣的身份，我和弟兄们已经打探清楚了。”
薛破夜喜道：“哦，他究竟是何人？”
黄庭道：“侯爷，此人并非西南人，但是曾在西南也做过买卖，他的真名也不叫袁布衣，叫做袁天罡。”
“袁天罡？”薛破夜皱起眉头。
黄庭抱拳道：“侯爷，这个袁天罡，是德庆三年的状元郎，为人狂傲，曾得先帝厚恩，官封礼部侍郎。只是此人性格高傲，对于礼部侍郎这样的官职，竟没放在眼中，时常与人说先帝轻待于他。一次宫宴之上，袁天罡突发酒疯，当着先帝和众官的面，对众官一阵辱骂，激怒了圣上，被撤去官职，削籍为民。本以为废黜之后，他该安静一些，谁知道他竟在街头卖字为生，时常写一些轻慢百官的言语，圣上便命京都府魏大人处理此事。魏大人将袁天罡下了大狱，备以毒酒，令他自尽。”
薛破夜摸着鼻子，奇道：“魏大人即令他自尽，他为何还活着？”
“因为明月王。”黄庭恭敬道：“侯爷，那阵子，明月王正在京都，他听说有这样一个奇怪的人，便去了一趟京都府，想看看这个狂妄的家伙究竟是什么样的人物。也正是明月王的到来，魏大人给袁天罡灌下了解药，救了他的命，若是明月王再迟一刻，袁天罡他肯定就已经死了。”
“原来如此。”
“那袁天罡虽然保了一条性命，不过因为中毒较深，脸上的皮肤已经坏死，都成了黑色……！”黄庭还未说完，薛破夜吃惊道：“你是说，袁天罡长得向包黑炭一样，是因为中毒的原因？”
“包黑炭？”黄庭有些讶然。
薛破夜呵呵笑了笑，摆摆手，道：“你继续说，他后来如何了？明月王就保住了他的命？”
黄庭道：“明月王对袁天罡很感兴趣，甚至向先帝求要此人，先帝岂会在乎这样一个狂妄之徒，便将他赐给了明月王，领取了西北。”
薛破夜眉头皱起：“你是说……袁天罡是明月王的人！”
“正是。”黄庭道：“非但如此，这袁天罡去了西北雍州后，极得明月王宠信，一开始只是明月王身边的幕僚，到了后来，明月王放手让他治理雍州事务，竟被他治理的井井有条，几年前，正式被明月王奉为右侍郎，与左子玄并称为明月王身边的两大智者。”
薛破夜更是吃惊，想不到袁天罡竟然有这样的背景，当初在杭州初次见他时，虽瞧出他不是一般的商人，但却没有想到他的后台这么硬。
他猛地忆起，当初在杭州，袁天罡暗地里收购马匹，除此之外，更是收购了大批的牛皮，如今想来，那个时候起，袁天罡就开始为雍州的军备做准备了。
“袁天罡非但将雍州治理的井井有条，而且时常扮作大客商，在全国各地做些私下买卖，因为有雍州庞大的势力做后台，他们建成了一条秘密的运输线，从全国各地采购了大批的马匹和军需物资，一年前，他们不知道如何同胡人联系上了，由袁天罡做引路人，雍州方面和北胡人勾结在一起，雍州以铁矿与北湖交换马匹，狼狈为奸。”黄庭说到这里，口舌极干，适巧下人已经送上茶水，当即也顾不得其他，端起茶杯喝了一大口。
薛破夜靠坐在椅子上，若有所思。
若说起来，雍州能与北胡联系上，自己还真是大有责任。
当初正是自己带着兀拉赤去送马匹，才让兀拉赤察觉到了袁天罡有造反之心，于是私下里瞒着薛破夜派人到龙记棺材铺去接触袁天罡，至此才让双方勾搭成功。
薛破夜叹了口气，摇头苦笑。
“侯爷，还有一事，与袁天罡也有些关系，不知侯爷是否要听。”黄庭小心翼翼地问道。
“但讲无妨。”
“侯爷，杭州前任府尹王世贞，您还记得吗？”
薛破夜一怔：“王世贞？”他自然记得，王世贞曾被谭子清的势力活生生地从杭州府尹的位置挤下台，后来被押解到京城受审，自己还曾帮助过他的妻子儿女，只是后来不知被何人接走，一直没有消息。至于王世贞本人，自打薛破夜来京之后，也一直未曾有这个人的消息，因此也就淡忘了，想不到黄庭今日却突然提起王世贞，让薛破夜很是意外。
“王世贞当初被押解到京都后，并没有经过三司审理，先帝只是让他在京都驿馆居住，没有给予其他任何安排。王世贞在京都时，只能每日在驿馆等候审理。”黄庭看着薛破夜道：“而杭州方面，根据我们的调查，侯爷曾安排王世贞的家小居住在杭州‘东风馆’，可是有一日，王世贞的家小忽然被人接走，侯爷甚至也弄不清是谁接走的，侯爷想必还记得。”
薛破夜点头道：“不错，有这么回事。”心中暗暗赞叹，这词派黄庭出去调查袁天罡，还真是没有看错人，黄庭得到的消息远远比自己想像的要多得多。
“侯爷或许有所不知，那王世贞的家人，是被袁天罡派人接走的。而袁天罡后来又借着王世贞家人为由，胁迫加劝诱，将王世贞暗地里接到了雍州，如今王世贞亦是明月王手下的幕僚，为治理雍州出谋划策。”黄庭一口气说完，又喝了一口茶。
……
用过早餐，薛破夜令前来报道的西门雷藏打点好行装，萧素贞和月竹一左一右送他出门，明虚垂着头，也跟在后面。
“相公，你……你一切小心，我和姐姐等着你回来。”月竹眼圈泛红。
“薛郎，你一定要照顾好自己……我们等着你……！”萧素贞泪眼涟漪。
薛破夜细心抚慰，说了两个笑话，逗得二女宽心，这才看向明虚。
明虚喃喃道：“表弟啊……你可要好生保重啊……表哥在家里为你吃斋念佛啊，阿弥陀佛！”
薛破夜嘿嘿笑道：“不用不用，表哥啊，忘记和你说了，这次前往泰州，我还真需要一个人照顾，想来想去，表哥可是合适的人选……西门大人，回头将我的表哥一起带上，好生照顾着。”
薛破夜带着明虚在身边，那是早有打算的，这家伙医术高明，在战场上，若真有个受伤的情况，这家伙指点能派的上用场。
相比较此次好不容易征调的上百名随军大夫，明虚的医术绝对不比他们弱，做个贴身军医也好。
明虚吃了一惊，可是看见薛破夜皮笑肉不笑的脸庞，晓得这次是躲不过去，叹了口气，耷拉下光秃秃的脑袋。
又是和两位夫人一番话别，薛破夜这才在西门雷藏等人的护卫下，前往祭坛。
祭坛也就是布在皇宫前的广场上，这里在不久前还发生过一场激烈的战斗，虽然已经经过数次重新，但是一不小心，有时候还能发现青石板上殷红的没有冲洗干净的血迹。
此时的祭坛前，除了文武百官，更有一千骑兵和三千精锐的步兵。
骑兵是先帝暗地里培养的那支骑兵队，战斗力极强，而三千步兵是从京统军抽调的精锐之士，这四千军士将随着薛破夜赶往泰州。
祭坛之上，已经摆满了祭品。
薛破夜身着盔甲，紫色的披风随风飘起，看起来还真算得上是英姿飒爽。
在祭坛的正前方，又设了一处拜将台，并不奢华，甚至很简朴粗烂，这是大楚的规矩，拜将台乃是拜将之用，而国家要拜将，显然是出于危难之中，容不得奢华。
拜将台上，立着一面巨大的“楚”字旗，身着盛装的群臣分列在拜将台两侧。
左边是文臣，岚芜卿，王德昭，何儒会等人自然在列；右边是武将，排头的便是薛破夜，身后乃是宋飞，后面是其他一干武将。
薛破夜金盔金甲，宋飞银盔银甲，两人神情肃穆，阳光照耀在一金一银两具盔甲上，折射出炫目的光芒，相映成趣。
一阵鼓乐声响，小皇帝在众侍卫的簇拥下，走向了拜将台，司礼官已经大声喊道：“吉时已到，天子拜将！”
小皇帝走到薛破夜和宋飞身边，二人便跟随着小皇帝走上了祭台。
游少卿手中捧着金黄色缎子包裹的大印兵符和封诏文书跟在身后，也一起上了拜将台。
在台下群臣和众将士的目光中，四人登上了台顶，薛破夜和宋飞跟随小皇帝向南祭天，口中祷告着。
祭完天，薛破夜和宋飞跪在小皇帝的面前，恭敬听封。
小皇帝从游少卿手中接过大帅印和兵符，交到薛破夜的手中，温言道：“北伐军统兵大元帅接印出征，愿你二人尽忠报国，凯旋而归！”
“万岁万岁万万岁！”二人齐声道。
“奉天承运，皇帝诏曰：乾坤一统，令及四方。今有北方不顺，伺机欲动，朕钦命薛破夜为北伐军大帅，宋飞为北伐军副帅，领兵北进，以振天子之威，造黎民之安。兹令全国子民，齐心合力，共盼北进功成！钦此！”太监接过游少卿传过来的诏书，高声宣读。
群臣已经众将士齐齐跪倒：“吾皇万岁万岁万万岁！”
声音响彻广场，远远传了开去。
小皇帝凑近薛破夜，轻声道：“师傅，徒儿本想随你一同出征，可是京都总要有人镇守，所以北伐一事，全赖师傅了……师傅，你……你要保重……徒儿等着为你凯旋接风……！”说到后来，声音竟然有些哽咽。
薛破夜心中叹息，也低声道：“圣上，臣走之后，你自己也要处处留心，不要轻信任何人，丞相忠诚，是你的手臂，可亲之信之……臣此番出征，必定全力以赴，圣上不必挂念！”
大楚承庆元年九月十八，承庆皇帝拜薛破夜为北伐军大帅，挥师北进。
薛破夜跨马扬刀，领着三千步兵和一千骑兵，浩浩荡荡地开赴泰州，那里有将近三十万官兵在等待着他的统领。
泰州位于大楚北部偏南，与青州不过三百里路途，属于大楚的一个较大州府。
从十天前开始，就有各地开拔过来的军队，如同潮水般涌向了泰州，在泰州城外三十里地安营扎寨，营营相接，气势磅礴，兵士们也大都是一副傲然之色。
几乎每一天，都有新的军队加入到营地之中，到薛破夜率领四千兵士进入泰州城时，泰州外的军力已经超过了二十万，行营连接上百里。
薛破夜到达泰州城时，泰州府尹薛木隆就满面愁容红着眼圈告状：“大帅，那些家伙太不像话了。成日里打架斗殴，游手好闲，弄得泰州鸡飞狗跳，老百姓没个安生，卑职恳请大帅做主，好好惩治一番那帮没规矩的家伙。”
薛破夜冷笑道：“薛大人，本帅是来统军的，不是来听你发牢骚的，我听说你的泰州军以主人自居，时常挑起事端，你可别告诉我没这回事。”
宋飞也粗着嗓子道：“薛木隆，西北军情如何？可有异动？司马大人前往雍州，如今可有消息回来？”
他连续发问，薛木隆一怔一怔。
“回副帅，前两日刚刚得到消息，雍州军已经集结到与沂州交接的沂河边，看样子，随时都会过河攻击沂州。”薛木隆小心翼翼地回答：“不过司马大人尚未传来任何消息。”
这个“副帅”的称呼，让宋飞的脸色变了变。
“沂河这边，沂州可派人驻守了？”薛破夜皱眉问道。
薛木隆禀道：“沂州有两万军力，已在河边布下了一万军力，大都是弓兵，防止西北军渡河。”顿了顿，道：“不过依卑职之见，即使在沂河部下了防军，可是一旦西北军强渡沂河，沂州军未必能抵挡得住，而西北军若真的登上南岸，那么以沂州城中的兵力，远不足以与西北军抗衡，到时形式只怕是相当危急的。所以大帅还需早定战略，防患于未然。”
“沂河边，西北军有多少兵力？”宋飞沉声问道。
“大概有两万人。”薛木隆苦笑道：“不过大帅和副帅应该明白，这西北军的战斗力，远在我军之上，虽是两万人，但是要防他的两万人，我军若无四五万军力，实难抵挡。”
薛破夜皱起眉头，从薛木隆的语气中，他听出薛木隆对于西北军战斗力的恐惧，也就是说，西北军的战斗力强悍无比，绝非危言耸听，而是真有其事。
最让薛破夜担心的，乃是楚军的心理。
这薛木隆作为一州首脑，言语中已经对西北军就有恐惧之心，那么整个楚军呢？
难不成已经有了未战先怯的情绪？
薛破夜看了宋飞一眼，道：“宋将军，不如我们先去营地看一看？”
宋飞尚未答应，就听薛木隆殷勤道：“大帅，为你们设下的接风宴已经准备妥当，泰州大小官员都在等候，大帅看是不是先吃点东西再去？一切全凭大人做主。”
宋飞拍了拍肚子，粗声道：“也好，老子肚子正饿着呢。”看了薛破夜一眼，道：“大帅，兄弟们不吃饱肚子，也不好干事啊。”
薛破夜微笑道：“既然如此，那就先见见泰州的同僚吧。”
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